神经变性疾病的一个共同特征是在细胞中形成不溶性蛋白质的永久缠结。在阿尔茨海默病患者和肌萎缩性侧索硬化患者大脑运动神经元中的包涵体中发现的β-淀粉样蛋白斑是两个例子。那些聚集体和其他类似物质可以杀死细胞并导致衰弱和进行性神经退行性疾病。

加州大学洛杉矶分校微生物学，免疫学和分子遗传学系的道格拉斯·布莱克（Douglas Black）及其同事的一项研究揭示，脑细胞中不是所有的蛋白质聚集体都是有毒的。他们的论文发表在“细胞”杂志上，报道称，大脑中丰富的称为Rbfox1的RNA结合蛋白经历了不寻常的化学转化，以在神经元内形成无毒的聚集体，并且这种聚合是Rbfox1执行其必需条件所必需的功能，其是在基因表达过程中剪接RNA。

Rbfox1基因中的突变与某些形式的家族性癫痫和自闭症谱系障碍有关，所以科学家有兴趣了解Rbfox1如何控制大脑中的剪接。新发现也很重要，因为Rbfox1的生物化学类似于被认为在几种神经变性疾病中发挥作用的蛋白质的蛋白质，包括称为FUS的蛋白质，其在肌萎缩性侧索硬化中聚集，也称为ALS或Lou Gehrig氏病。

在具有ALS的人中，FUS被发现在对细胞功能有害的高度稳定的聚集物中。了解什么驱使这些蛋白质的正常聚集可以帮助科学家解释如何在ALS中形成毒性聚集体。

Black的团队以前报告说，Rbfox1蛋白与更大量的称为LASR的蛋白质发挥功能，这些蛋白质与细胞核中的RNA分子结合并引导它们切割并重新加入称为mRNA剪接的过程。

“我们的新工作揭示，在某些情况下，Rbfox还必须与自身进行交互来控制剪接，”Black说。

加利福尼亚加州大学洛杉矶分校博士生易莹是本文的第一作者。其他贡献者是王小俊，Celine Vuong，Chia-Ho Lin和Andrey Damianov。

该研究得到霍华德·休斯医学研究所，国家卫生研究院赠款的支持; 加州大学洛杉矶分校毕业论文年度奖学金，中国奖学金委员会，加州大学洛杉矶分校Eli和Edythe广泛的再生医学和干细胞研究中心。

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