流感预测工具使用进化来做出更早的预测
芝加哥大学的科学家建立的一种新的流感预测工具旨在通过将有关病毒传播的数据与近年来相比病毒进化的估计数据结合起来，做出更好的预测。使用历史数据作为测试，新模型准确地预测了美国每个季节在2002年至2016年的病例总数，并在去年开始之前对2016-17赛季进行了准确，实时的预测。
研究人员说，本周在科学转化医学上描述的新模型可以用来补充现有的预测工具，通过在季节开始之前提供预警来实时追踪流感爆发。
UChicago生态学和进化学教授，该研究的高级作者Mercedes Pascual博士说：“将有关病毒进化的信息与流行病学数据相结合将在季节开始之前产生疾病预测，这比目前可能的时间要早得多。“你可以想象使用我们的模型对季节的总体严重程度进行早期预测，然后用其他方法预测疫情开始的时间。”
每年有四种流感病毒在人群中传播：H3N2，H1N1和两种B型变种。这些病毒每年都会因为一种称为抗原性漂移的现象而季节性传播。它们的发展刚好足以逃避人体免疫系统，但还不足以发展成为全新的病毒版本。
如果病毒改变很多，更多的人会因为没有接触到这种特殊的变化而感到不适。但是大多数流感预测模型并没有考虑到这一变化。相反，它们是基于对病毒传播速度的数学计算 - 而且直到本季节已经开始，这些预测才能做出。
考虑进化
对于这个新模型，领导研究的UChicago的博士后研究员Pascual和Xiangjun Du博士分析了前几年H3N2病毒的基因序列。然后，他们将他们与在每年季节开始之前收集的当前病毒的早期样本进行比较。这使得他们能够为当前病毒创建一个进化指数，或者衡量其变化的程度。把这个重要的信息加入到新模型中，可以对即将到来的流感季节的整体严重程度进行早期估计，因为只要今年春季和夏季的病毒变异开始出现，他们就可以做出预测。
杜说：“每隔两三年，病毒就会有一个很大的基因改变，使更多的人感染病毒。” “如果不将因素分解到模型中，就不能在案例数量上捕获这些高峰。”
该模型是建立在有关H3N2病毒的历史数据的基础上的，尽管它可以适用于其他流感病毒株。研究人员通过查看2002 - 2016年过去几个赛季的预测情况（包括未用于初始校准工具的年份（2011-2016年的最后五个赛季））来测试其准确性。它准确估计了美国每年的病例总数，并在去年秋季开始之前对2016-17季度做出了准确的预测。
那么，这个流感季节呢？
“这是百万美元的问题，”Pascual说。“我们今年的分析表明，病毒已经发生了重大变化。我们预测爆发高于平均水平，但是温和而不是严重，因为去年是一个糟糕的季节。“
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