患有自闭症谱系障碍（ASD）的个体经常发现很难在眼睛中看别人。这种回避通常被解释为社会和个人冷漠的迹象，但是自闭症患者的报告则反映出来。许多人说，看眼睛里的别人对他们不舒服或压力 - 有些甚至会说“烧伤” - 所有这些都指向神经系统的原因。现在，位于马萨诸塞州总医院的Athinoula A. Martinos生物医学影像中心的一组调查人员  揭示了这一行为涉及的大脑机制。他们在本月在线发表的“ 自然科学报告”报告中报告了他们的发现。

“研究结果表明，与所想到的相反，自闭症患者的人际关系明显缺乏并不是由于缺乏关注，“马丁诺斯中心神经外科研究主任，新研究的作者Nouchine Hadjikhani博士说。

“相反，我们的研究结果表明，这种行为是减少由大脑特定部位过度活化导致的不愉快的过度觉醒的一种方法。” 这项研究的关键在于大脑的皮层下系统，它是自然取向在新生儿看到的面孔，后来的情感感觉很重要。皮质下系统可以通过眼神接触来明确激活，而Hadjikhani及其同事以前的工作表明，在自闭症患者中，对直接凝视和情感表达引起的影响过于敏感。在本研究中，她进一步采取了这一观察，询问那些自闭症患者不得不面对传递不同情绪的眼睛时会发生什么。

使用功能磁共振成像（fMRI），Hadjikhani及其同事在自闭症患者和对照参与者中测量皮层下系统的面部处理组件中的激活差异，因为他们自由地或者被限制于观察眼睛区域时观察到面部。虽然这些结构的激活在两个组中在自由观察期间是相似的，但是当集中在眼睛区域时，在自闭症参与者中观察到过度活化。这是可怕的脸，特别是真实的，虽然观察到快乐，愤怒和中性面孔时观察到类似的效果。

研究结果支持大脑兴奋性和抑制性信号传导网络在自闭症中的不平衡的假设 - 兴奋性是指刺激大脑的神经递质，而抑制是指那些使其平静并提供平衡的那些。这种不平衡，可能是遗传和环境因素不同的结果，可以加强涉及面部感知的皮质下电路中的兴奋性信号。这反过来可能导致眼睛接触异常反应，厌恶直接凝视，从而导致社会大脑的异常发育。

为了揭示眼睛避免的根本原因，该研究还提出了更多有效的方式让自闭症患者参与。哈佛医学院放射学副教授Hadjikhani说：“研究结果表明，迫使自闭症儿童在行为治疗中研究某人的眼睛可能会对他们造成很大的焦虑。

“涉及缓慢适应眼睛接触的方法可能有助于克服这种过度反应，并能够长期处理眼神接触，从而避免这种眼睛避免对社会大脑发展的层叠效应。” 研究人员已经计划跟进研究。Hadjikhani现在正在寻求资助一项研究，将使用脑电图（MEG）以及眼睛跟踪和其他行为测试更深入地探讨皮质下系统与自闭症眼睛接触避免之间的关系。

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